Par Alice - Le 21-11-2022
Comment observer Uranus avec un télescope
Uranus est la plus grande des planètes géantes de glace, la troisième plus grande planète de notre système solaire, la septième planète majeure la plus éloignée du Soleil et la plus éloignée que l'on puisse voir à l'œil nu.
Uranus est moins massive que Neptune mais son diamètre est légèrement plus grand, elle est beaucoup plus brillante et beaucoup plus proche du Soleil. Uranus est qualifiée de "géante de glace" car elle possède un noyau solide, contrairement aux plus grandes Jupiter et Saturne, et elle contient beaucoup plus de glace d'eau que ces dernières. Uranus est également unique en ce que son axe de rotation est presque perpendiculaire à celui du Soleil ; ses pôles peuvent pointer directement vers le Soleil, ce qui lui donne les saisons les plus extrêmes de toutes les planètes du système solaire.
Uranus a été remarquée par les astronomes dès la Grèce antique et cataloguée par de nombreux observateurs d'avant le télescope, d'Hipparque à Flamsteed. Cependant, elle n'a pas été reconnue et correctement découverte avant que William Herschel ne l'observe avec son télescope réflecteur newtonien de 6 pouces en 1781.
Seul un vaisseau spatial s'est rendu sur Uranus : Voyager 2 de la NASA, qui l'a survolé en 1986. Cependant, il est prévu qu'un orbiteur de la NASA et la mission chinoise Tianwen-4 visitent Uranus dans les années 2030 et larguent des sondes dans son atmosphère. Le nom d'Uranus, l'absence de phénomènes météorologiques intéressants par rapport aux autres planètes géantes et sa relative inaccessibilité ont fait qu'elle a été largement ignorée par les astronomes et les agences spatiales.
Uranus n'est pas souvent observée par la plupart des astronomes amateurs, mais elle est assez facile à trouver et à regarder, même sous un ciel pollué par la lumière. Des jumelles ou un chercheur la montreront comme un point étoilé, un télescope assez petit révèle son disque, et un grand télescope vous permettra d'aller chercher ses lunes peu lumineuses et peut-être même les détails des nuages.
Quand observer Uranus
Uranus est actuellement (à partir de 2023) dans la constellation du Bélier, le Ram, et donc proche du solstice d'été de l'hémisphère nord (ou de l'hiver de l'hémisphère sud) dans le ciel (en Taureau), vers lequel elle se dirige lentement. Ainsi, pour les observateurs de l'hémisphère nord, Uranus est très haut dans le ciel. Uranus sera à l'opposition, et donc à sa position la plus proche, la plus grande et la plus brillante, entre le début et la mi-novembre dans un avenir prévisible, bien que sa distance par rapport à nous ne change que de quelques pour cent pendant la plupart du temps où elle est observable - elle réside à environ 19-20 fois la distance du Soleil par rapport à la Terre.
Uranus est marginalement plus grande et plus brillante autour de l'opposition, obtenant environ une magnitude 5,5 à son plus brillant et une magnitude 6 à son plus faible. C'est à peu près aussi brillant que les amas globulaires les plus brillants ou aussi faible que les étoiles les moins brillantes que vous pouvez voir depuis une banlieue avec moins de pollution lumineuse. Si vous pouvez voir la galaxie d'Andromède au-dessus de votre tête, vous pouvez probablement repérer Uranus rien qu'avec vos yeux.
Trouver Uranus
Si vous avez un ciel raisonnablement sombre avec une faible pollution lumineuse - autour d'une lecture Bortle 5 ou SQM de 20,0 ou mieux - Uranus est en fait directement visible à l'œil nu comme un point faible, semblable à une étoile. Une application pour PC ou téléphone peut vous montrer où se trouve Uranus, et elle apparaîtra aussi, bien sûr, comme une "étoile" supplémentaire absente des cartes papier. Sous des cieux plus pollués par la lumière, même la plus petite paire de jumelles ou une lunette de visée vous montrera facilement Uranus.
Uranus semble visiblement "floue" à un grossissement de 50x ou plus avec un télescope, et sa coloration vert sarcelle est sensiblement différente de celle de n'importe quelle étoile, donc deviner où elle se trouve et faire un panoramique est également assez efficace.
Observer Uranus au télescope
A part son disque flou, la caractéristique la plus évidente sur Uranus est celle de l'assombrissement des limbes. Près de la ligne jour-nuit sur le disque d'Uranus, la planète apparaît légèrement plus terne en raison de l'épaisseur de son atmosphère et de la difficulté de la lumière solaire à y pénétrer profondément. Le même effet peut être observé sur le Soleil et les autres planètes géantes gazeuses. La couleur bleu-vert d'Uranus est due aux concentrations de gaz tels que le méthane et la glace d'eau, qui sont beaucoup plus abondants dans son atmosphère que celle de Saturne ou de Jupiter, bien qu'à travers un télescope, Uranus puisse paraître d'une couleur plus jaune-vert en raison des aberrations causées par l'atmosphère terrestre ou les oculaires et l'optique interne de votre télescope.
Une fois que vous avez trouvé et identifié Uranus dans votre télescope, l'utilisation de l'oculaire le plus puissant disponible (à condition d'avoir de bonnes conditions de vision) vous permettra de résoudre son disque plus clairement. Uranus possède en fait de faibles bandes nuageuses, qui n'étaient pas présentes lors du survol de Voyager 2 en 1986. Elles semblent s'intensifier lorsqu'Uranus se trouve autour de l'équinoxe, avec ses pôles pointés perpendiculairement au Soleil, alors que Voyager 2 est passé lorsque le pôle sud d'Uranus était dirigé presque directement vers le Soleil. Les différences de chauffage du Soleil en fonction de l'angle des pôles d'Uranus influencent fortement les températures atmosphériques et donc la météo.
Les bandes nuageuses d'Uranus sont théoriquement possibles à résoudre dans un bon télescope de 8" ou même de 6" dans des conditions idéales, et des observateurs expérimentés l'ont fait, mais en pratique, 12" d'ouverture ou plus sont nécessaires, ainsi que de bonnes conditions de vision (l'auteur n'a résolu les bandes qu'avec un télescope de 14", et faiblement). Les bandes de l'atmosphère d'Uranus sont similaires à celles de Saturne et de Jupiter, avec deux bandes sombres près de l'équateur et des taches plus claires près des pôles.
Comme les autres planètes géantes, Uranus possède un système de lunes en orbite, actuellement au nombre de 27, mais d'autres seront sûrement découvertes par de meilleurs télescopes et des vaisseaux spatiaux en visite. Cinq lunes significatives orbitent autour d'Uranus, qui sont de forme grossièrement sphérique et visibles au télescope. Par ordre de distance, il s'agit de Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Oberon. Dans un télescope, aucune d'entre elles n'apparaît comme autre chose que de faibles points d'épingle semblables à des étoiles.
Titania et Oberon sont les plus grandes des lunes d'Uranus et les plus faciles à voir, oscillant juste autour de la magnitude 14. La magnitude apparente d'Uranus, qui est d'environ 6, est suffisante pour provoquer un certain éblouissement et masquer ces mondes peu lumineux. Un télescope de 8" ou même 6" peut probablement vous les montrer dans de bonnes conditions, mais il est plus facile de repérer ces lunes avec un instrument à ouverture de 10" ou 12". La luminosité d'Uranus et la proximité des lunes les rendent plus difficiles à repérer qu'elles ne le seraient autrement.
Ariel et Umbriel sont un peu plus faibles et plus proches d'Uranus que Titania ou Oberon, et nécessitent au moins une lunette de 10" pour les voir, bien qu'une ouverture de 14" ou plus soit probablement meilleure, et de bonnes conditions de vision plus un ciel sombre aident également. Enfin, la minuscule et faible Miranda, de magnitude 16,5 et encore plus proche de la planète, peut techniquement être vue avec une lunette de 16" ou plus dans des conditions idéales, bien que ce soit un véritable défi pour même les observateurs expérimentés. En pratique, une lunette de 22" ou plus est le minimum dont vous aurez besoin pour une observation confirmée de Miranda, et peu d'observateurs y sont parvenus.
