Par Alice - Le 21-11-2022
Quelle est la galaxie la plus proche de nous ?
Le sujet sur quelle galaxie se trouve la plus proche de nous (en dehors de la Voie lactée, à l'intérieur de laquelle nous vivons) fait l'objet de nombreux débats, tournant principalement autour de ce qui constitue exactement une galaxie ou non. Faisons un petit tour d'horizon.
Il existe plusieurs objets proches qui constituent probablement des fragments de galaxie, mais qui ne sont plus une galaxie à proprement parler. Le plus proche d'entre eux est Omega Centauri, à 15 800 années-lumière, soit environ 3500 fois la distance de l'étoile la plus proche de nous.
Omega Centauri est l'amas d'étoiles globulaires le plus brillant de notre ciel - si brillant qu'il peut être résolu en étoiles individuelles avec une paire de jumelles de poche, et qu'il est facilement visible à l'œil nu sous la forme d'une tache floue - d'autres globulaires plus sombres sont visibles à l'œil nu mais leur nature non stellaire n'est pas facilement apparente. Il compte environ 4 millions de masses solaires d'étoiles - comparé au dérisoire demi-million d'étoiles des amas globulaires massifs comme M13 et M3. Le seul globulaire connu ayant plus de masse est G1, parfois appelé Mayall II, un globulaire qui tourne autour de la galaxie d'Andromède.
Omega Centauri a une distribution anormale de la métallicité et il semble que ses étoiles n'aient pas toutes le même âge - contrairement à la plupart des globulaires qui semblent former toutes leurs étoiles en même temps. Cela indique qu'il s'agit du noyau d'une galaxie qui a été consommée par notre propre Voie lactée, ce qui en ferait le fragment ou le vestige de galaxie le plus proche de nous.
Vient ensuite la surdensité Canis Major-Monoceros, également appelée naine Canis Major, à environ 25 000 années-lumière de notre propre Soleil. Cet "objet" ne nous est visible que sous la forme d'une légère augmentation de la population stellaire (en particulier des géantes rouges) concentrée dans une zone en forme d'arc elliptique. Il est tout à fait possible que cette région soit une légère surconcentration d'étoiles de la Voie lactée et donc un simple coup de chance statistique. Cependant, de nombreux scientifiques spéculent qu'il s'agit en fait d'une galaxie naine qui est en train d'être déchiquetée par notre propre Voie lactée.
Si vous ne comptez ni Oméga Centauri ni la naine Canis Major, la "galaxie" la plus proche de nous est la galaxie sphéroïdale naine du Sagittaire, à 70 000 années-lumière. Elle est constituée d'un courant ou d'une boucle de matière enroulée autour de notre galaxie, à peu près perpendiculairement aux bras spiraux de la Voie lactée, et de plusieurs amas d'étoiles globulaires, dont Messier 54, Terzan 7, Terzan 8, Arp 2, Palomar 12, Whiting 1, Segue 1, et peut-être Messier 53. Le dSph du Sagittaire a probablement commencé à être consommé par notre galaxie il y a quelque temps, entre 300 et 900 millions d'années, et disparaîtra probablement entièrement dans les quelques centaines de millions d'années à venir. Messier 54 et Messier 53 sont les globulaires les plus proches de nous qui n'appartiennent pas à notre propre galaxie, et vous pouvez clairement les repérer avec des jumelles ou un petit télescope - leurs étoiles sont parmi les seules étoiles extragalactiques que vous pouvez repérer individuellement et identifier positivement comme n'appartenant pas à notre propre Voie lactée.
Entre 6 et 10 galaxies elliptiques et irrégulières naines se classent comme les galaxies les plus proches de nous. Après cela, la galaxie la plus proche de nous de toute taille significative (et la plus proche dont vous pouvez voir la structure réelle avec un télescope) est le Grand Nuage de Magellan, à 163 000 années-lumière de nous. Le LMC est en fait si grand et si brillant qu'il apparaît facilement comme un objet nébuleux sous un ciel sombre dans l'hémisphère sud. La nature structurelle exacte de la LMC est contestée - elle semble avoir été autrefois une galaxie spirale naine et présente encore une faible "barre" d'étoiles et de gaz ainsi que des signes révélateurs de bras spiraux, mais elle ressemble désormais davantage à une galaxie irrégulière. Bien qu'elle ne représente que 1% de la masse de notre propre Voie lactée, la LMC abrite un certain nombre d'amas globulaires et de nébuleuses que vous pouvez observer avec un télescope de jardin (si vous avez la chance de vivre bien au sud de l'équateur).
Le LMC abrite la nébuleuse de la Tarentule, une région de formation d'étoiles d'une beauté à couper le souffle qui est la plus active connue. Grâce à son activité extrêmement élevée, la Tarentule se trouve être également le foyer de SN 1987A, la supernova la plus proche observée depuis l'invention du télescope, et de l'amas d'étoiles R136 - qui contient certaines des étoiles les plus massives et les plus brillantes connues, dont la plus grande est R136A1, une étoile Wolf-Rayet dont la masse est 315 fois supérieure à celle de notre propre Soleil et dont la luminosité est 8,7 MILLIONS de fois supérieure à celle de notre Soleil.
La galaxie véritablement spirale la plus proche de nous et la plus proche de toute masse significative est, bien sûr, Messier 31, la galaxie d'Andromède - à 2,54 millions d'années-lumière. M31 est nettement plus grande en taille physique que notre propre galaxie, et peut ou non être plus massive. M31 abrite au moins 450 amas globulaires en orbite autour d'elle, contre les dérisoires 150-180 que compte notre Voie lactée. M31 a été la première galaxie dont l'existence a été prouvée en dehors de la nôtre et la première dont la distance a été mesurée, et elle peut être observée à l'œil nu ou aux jumelles, même depuis les banlieues. Des jumelles ou un petit télescope révéleront les galaxies compagnes de M31, M32 et M110 (toutes deux sont des galaxies elliptiques naines), ainsi qu'un soupçon des couloirs de poussière de la galaxie. Un grand télescope peut vous montrer l'immense amas globulaire G1 situé à plusieurs degrés de M31 dans le ciel, ainsi que l'amas d'étoiles ouvert le plus brillant de M31, NGC 206, et peut-être un peu des bras spiraux de la galaxie.
La galaxie d'Andromède
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