Par Alice - Le 21-11-2022
Comment observer Neptune avec un télescope
Neptune est la plus massive des deux planètes géantes de glace, la quatrième plus grande planète de notre système solaire, la huitième et la plus éloignée du Soleil.
Neptune est techniquement visible à l'œil nu dans des conditions parfaites, mais en pratique, elle est trop faible et vous aurez besoin d'un télescope ou de jumelles pour la voir. La planète a, étonnamment, été observée pour la première fois par Galilée en 1612 et 1613. Il a même remarqué qu'elle se déplaçait dans le ciel, mais il ne pouvait pas résoudre son disque avec son faible télescope et a rejeté son mouvement comme une erreur d'observation.
John Herschel, le fils de William Herschel, qui a trouvé Uranus en 1781, a également vu Neptune. Cependant, il fallut les travaux du premier astrophysicien Urbain Jean-Joseph Le Verrier pour prédire l'existence de Neptune. Et Johann Gottfried Galle est devenu la première personne à la fois à observer et à reconnaître Neptune pour ce qu'elle était - une nouvelle planète - en 1846. Le Verrier a également postulé l'existence d'une planète plus proche du Soleil que Mercure, appelée "Vulcain", qui n'a été réfutée que lors de la découverte des théories de la relativité générale d'Einstein.
Neptune est qualifiée de "géante de glace" car elle possède un noyau rocheux comme Uranus et ne ressemble pas aux géantes gazeuses beaucoup plus grandes que sont Jupiter et Saturne, et elle possède également beaucoup plus de glace et de vapeur d'eau dans son atmosphère que les véritables planètes "géantes gazeuses".
Neptune n'est pas souvent observée par la plupart des astronomes, mais elle vaut la peine qu'on y jette un coup d'œil et elle est assez facile à localiser.
Quand observer Neptune
Neptune se trouve actuellement (à partir de 2022-3) dans la constellation des Poissons, le Poisson, et y restera pendant un certain temps grâce à sa période orbitale de 187 ans autour du Soleil. Neptune atteint l'opposition à la fin du mois de septembre pour les prochaines années, et pour les observateurs de l'hémisphère nord, il devient très haut dans le ciel.
Neptune ne change pas significativement en taille angulaire, en distance ou en luminosité en raison de sa distance au Soleil. Sa distance par rapport à nous varie de seulement deux unités astronomiques, alors qu'elle se trouve en moyenne à 30 unités astronomiques du Soleil (1 UA en moyenne est la distance de la Terre au Soleil). Neptune oscille autour de la magnitude 8, théoriquement visible à l'œil nu par les astronomes expérimentés dans des conditions idéales, mais en pratique reléguée aux jumelles, aux lunettes de visée et aux télescopes en raison de sa faible luminosité et le plus souvent aussi de la pollution lumineuse.
Trouver Neptune
Neptune se trouve actuellement dans la constellation des Poissons, et sa couleur bleutée est facile à confondre avec celle des étoiles brillantes proches. Il apparaîtra facilement dans un viseur grossissant ou des jumelles, mais consulter une carte stellaire papier très précise ou une application avec des informations de localisation en temps réel sur l'emplacement de Neptune dans le ciel est la clé du succès. La couleur de Neptune est un peu plus d'un bleu profond que celle de n'importe quelle étoile, mais vous aurez du mal à faire la différence. Dans un télescope, il faut un grossissement d'au moins 80x pour voir que Neptune est "floue" par rapport aux étoiles proches.
Observer Neptune au télescope
La taille angulaire de Neptune est minuscule, n'atteignant pas plus de 2,5 secondes d'arc de diamètre. Les lunes de Jupiter sont à peine plus petites en diamètre apparent, et les plus petits télescopes (3 pouces ou moins) n'ont en fait pas le pouvoir de résolution nécessaire pour percevoir le disque de Neptune. De mauvaises conditions atmosphériques peuvent également brouiller Neptune au point de la rendre méconnaissable, car elle est manifestement plus "grosse" que les étoiles environnantes. Cependant, par une bonne nuit avec un grand télescope, le disque bleu foncé de Neptune peut être résolu. Les anneaux de Neptune sont beaucoup trop faibles et petits pour être vus dans n'importe quel télescope amateur, et même les télescopes gigantesques comme le Hubble, le James Webb ou le Keck ne résolvent pas beaucoup plus que des blobs de détails flous et pixellisés, comme des tempêtes, dans ses sommets de nuages.
Triton, la lune de Neptune, est sans doute plus facile à voir que le disque de Neptune lui-même. À la magnitude 13,5, Triton est plus brillant que Pluton ou l'une des lunes d'Uranus et dans la portée des télescopes de 6 à 8 pouces, même sous un ciel assez pollué par la lumière. Triton a à peu près la même taille que Pluton, mais il est très réfléchissant, ce qui le rend très brillant même s'il est très loin du Soleil. Comme Neptune n'est pas très brillante, Triton ne pourra pas se cacher dans sa lumière, contrairement aux lunes de Saturne et d'Uranus, qui ne sont pas non plus très brillantes. Triton tourne autour de Neptune à l'envers, c'est-à-dire dans le sens des aiguilles d'une montre plutôt que dans le sens inverse, comme on le voit d'en haut. Il s'agit probablement d'une planète naine capturée comme Pluton.
Triton étant à l'origine un corps planétaire distinct est une théorie qui expliquerait pourquoi Neptune ne possède aucune autre lune de taille éloignée ; la plus grande suivante, Proteus, fait ⅙ de la taille de Triton et s'est probablement accumulée à partir de débris en orbite autour de Neptune après l'arrivée de Triton. La troisième plus grande lune de Neptune - et la plus facile à voir en dehors de Triton - est Néréide, qui est légèrement plus petite que Protée et met un an à orbiter autour de Neptune, bien que vous ayez besoin d'un télescope de 25 pouces ou plus pour la voir du tout en raison de sa magnitude apparente qui oscille autour de 19. Proteus est tout simplement hors de portée des télescopes amateurs, comme le sont toutes les autres lunes neptuniennes plus petites et moins lumineuses.
